I denne boka møtes de normative og empiriske vitenskapene, og de møtes på området for sivilsamfunnet. Vi trenger et nytt begrep om sivilsamfunnet som en sivil sfære, en sfære av verdier og institusjoner som både genererer en evne til sosial kritikk og demokratisk integrasjon, sier Alexander. En slik sfære er bygget på solidaritet, på følelser for andre som vi ikke kjenner. Premisset for Den sivile sfære er at samfunn ikke styres av makt alene og at de ikke er drevet frem av egeninteresse. Følelser for andre betyr noe. Solidaritet er mulig fordi mennesker ikke bare er interessert i det som skjer her og nå, men også det ideelle, det transcendente, i det de håper vil vare evig.

Den sivile sfære har et nyskrevet forord av Jeffrey C. Alexander og etterord skrevet av Håkon Larsen.